L’anxiété sociale est une angoisse de vivre certaines situations sous le regard des autres. La personne ressent alors une peur intense d’être critiquée, de se rendre ridicule, de tout oublier, de rougir, de bafouiller, d’être moquée, de dire une bêtise … Plus elle pense à cela, plus elle est persuadée qu’elle ne surmontera jamais cette épreuve.
Confrontée à une situation anxiogène, elle peut alors être en proie à des pleurs, faire des crises de colère ou encore faire de réelles attaques de panique.
La personne a alors peur de se faire remarquer : certaines vont jusqu’à développer une peur de manger ou d’écrire devant d’autres personnes. Au fil du temps, elle va s’isoler socialement. Chez les enfants, l’anxiété sociale est moins facilement repérable car ce sont les parents qui organisent ses rencontres sociales. C’est à partir de l’adolescence qu’elle se repère bien.
On distingue l’anxiété sociale de la timidité par son caractère envahissant et enfermant.
En présence de personnes de confiance, la personne se désinhibe et n’exprime plus ces symptômes. En revanche, dès lors qu’elle est entourée d’un public inconnu ou avec lequel elle se sent moins à l’aise, elle se renferme, tente de passer inaperçue.