Emma est une jeune adolescente très angoissée : malgré un niveau scolaire brillant, elle stresse énormément avant d’aller au collège, de peur d’avoir une interrogation surprise ou encore de se faire interroger alors qu’elle ne l’avait pas prévu. Depuis quelques temps, elle réalise tout un ensemble de gestes qui ont alerté ses parents. Par exemple, dès qu’elle touche un objet, elle est obligée de toucher le bas puis le haut de cet objet. Elle fait aussi des mouvements avec ses yeux : lorsqu’elle voit quelque chose de rouge, elle regarde le plus à gauche puis le plus à droite sans bouger sa tête. Lorsqu’elle touche une partie de son corps, pour se gratter par exemple, elle a systématiquement besoin de toucher son symétrique. Lorsqu’elle ne peut pas réaliser ces gestes, elle fait des listes dans sa tête, compte pour se rassurer … Mais cela ne lui suffit pas et se termine souvent en crise d’angoisse.
Les troubles obsessionnels compulsifs se manifestent sous la forme d’obsessions et de compulsions. Ils touchent 2 à 3 % de la population.
Comme Emma, la personne va être en proie à des pensées qui l’envahissent et qui suscitent chez elle une angoisse énorme. Pour se calmer, la seule solution envisageable est de réaliser cette série de gestes, de pensées, qui ont une fonction de réassurance. Il est très difficile de se sortir de ces compulsions automatiques, car pour le sujet, elles sont vitales et le protègent.
Pour se rassurer, elle va avoir recours à des actes répétitifs, comme répéter une phrase ou réaliser un geste ou une série de gestes un certain nombre de fois. Souvent, les compulsions vont s’exprimer sous la forme de vérifications (se relever 5 fois pour vérifier si la porte est bien fermée, les lumières bien éteintes …), de rituels de lavage ou de rituels de comptage (comme énumérer un certain nombre d’objets, réciter l’alphabet sans pouvoir s’arrêter au milieu …).